한국사람들로부터 ‘똥개’로 버림받은 삽살개지만 완전히 대가 끊기지는 않았다. 1960년대 중반 경북대 교수들이 삽살개 연구 작업을 시작했다. 당시 사회 분위기에서는 의외의 일. 30대 초반의 젊은 수의학자인 탁연빈·김화식교수팀은 각고의 노력끝에 과학기술처로부터 삽살개 수집과 연구에 필요한 연구비를 확보했다. 또 전국 곳곳에서 활동하고 있는 선·후배 수의사들을 총동원해 여러 해에 걸쳐 삽살개 서식에 관한 정보를 수집했다. 하교수의 말.

“학자이면서 당시 애견관련단체의 심사위원직을 수행하고 있던 탁교수는 개에 대한 안목이 당시 최고 수준이었다. 탁교수 팀은 외국개의 피가 섞이지 않은, 순수 삽살개로 인정된 개 30마리를 확보할 수 있었다.”

이렇게 순수 토종 삽살개로 인정된 개들은 주로 경상북도와 강원도의 산간 오지에서 발견됐다. 이 개들은 당시 생김새가 어땠을까? 탁교수팀이 작성한 당시 보고서는 이렇게 적고 있다.

‘균정(均定)적이고 암수의 성상이 뚜렷했으며, 특히 수캐는 대가리가 크고 흉부가 복부에 비해 더 발달된 편이며, 전신이 장모(長毛)에 덮여 일견 사자와 같은 야성적인 외모를 지니고 있다. 체질은 견고하며 배요부(背腰部)는 건실하고 십자부는 높은 편이다….’

이들 수집견들은 다양한 전염병에 대해 토종 특유의 강한 저항성을 보였고, 체질적으로도 외국 견종에 비해 우수함이 입증됐다고 한다. 또 품성에 있어서도 주인에 대한 복종심이 강하며, 주의력이 깊고, 확고한 기질을 소유하고 있음이 확인되었다는 것. 그래서 당시 연구자들은 천연기념물 지정과 정부 차원에서의 보호 육성책이 강구돼야 한다고 주장했다. 그러나 탁교수의 주장은 당시 큰 호응을 얻지 못했다.

탁교수에 이어서 ‘삽살개 보호 주자’로 등장한 이가 바로 하지홍 교수. 탁교수팀의 스승이자 탁교수가 연구하던 삽살개들을 맡아 기르던 하성진 교수의 아들이기도 한 하지홍교수는 해외유학에서 돌아와 85년 봄부터 경북대 유전공학과에 재직했는데, 당시 부친의 대구 목장(경산군 하양읍)에 삽살개가 8마리밖에 없는 것을 보고 충격을 받았다.

“허술한 사육 환경 때문에 몇 해만 더 방치하면 삽살개의 맥이 완전히 끊겨버릴 것 같은 위기 상황이었다. 부친이 70년부터 삽살개를 맡아 길렀다고는 하지만 육종하겠다는 분명한 의지가 없었기 때문에 개의 가계(家系) 등이 기록돼 있지도 않았다. 유전공학자인 나의 눈으로 볼 때 당시 8마리의 삽살개는 문익점이 붓대롱 속에 숨겨온 목화씨앗과도 같은 존재였다.

나는 남아 있는 삽살개를 보호하는 한편 친지들에게 나누어주었던 몇 마리 삽살개들을 찾아 전국을 뒤지기 시작했다. 대부분의 경우 잡종이 됐거나 ‘지난 복날 잡아먹었다’는 등 실망만 안겨준 것이 다반사였다. 4~5년간 개 상인들과 함께 다른 삽살개를 구하러 다녀보지 않은 곳이 없을 정도로 동네 동네를 탐색해봤지만, 삽살개에 관심을 가진 사람도 없었을 뿐 아니라 혈통이 제대로 보존된 개들도 없었다.”

그렇게 세월이 흘러 89년경에는 집에서 기르던 삽살개 8마리는 30여마리로 불었다. 그래서 현존하는 삽살개 집단은 모두 탁교수가 수집, 보존해오던 개들의 직계 후손이다. 이후 하교수는 문화재 관리국에 천연기념물 지정 신청을 했고, 92년에 개로서는 진돗개에 이어 두번째로 천연기념물 승인을 얻었다.